La Cordillera de Mérida es el conjunto de relieves andinos que forma el sistema de los Andes venezolanos, junto con la cordillera de Perijá. Abarca la mayor parte no solo del estado Mérida, sino también los estados Trujillo y Táchira. Se delimita en su extremo suroccidental en la depresión del Táchira, y en su extremo nororiental en las depresiones de Carora y Barquisimeto.

Cuenta con una superficie de 32.500 km2, una longitud de 450 kilómetros y una anchura media de 80 kilómetros, que se elevan hasta los picos nevados, hasta alcanzar su máximo en el pico Bolívar (5.007 m.s.n.m)*. Se subdivide en varias sierras separadas entre sí por profundos valles:

Sección suroccidental: Domina el páramo de Batallón con una altura de 3.913 m.s.n.m y la sierra de Tovar, que culmina en el páramo Nariño  cuya altura es de 3.517 m.s.n.m

Sección central: Las espectaculares sierra Nevada de Mérida y sierra de Santo Domingo, con altitudes de más de 4.000 metros sobre el nivel del mar, separadas por el río Chama de la sierra de la Culata, con máxima altitud en el pico Piedras Blancas (4.729 m.s.n.m). Se advierten extensos páramos, glaciares y lagunas.

Sección oriental termina septentrionalmente con la sierra de Barbacoas y la sierra de Portuguesa, destacando los cerros Palomera y Potrerito con una altura de 2.496 m.s.n.m y 2.473 m.s.n.m respectivamente.

La Cordillera de Mérida fue un sitio de significación prehispanica, por haber sido habitada por grupos indígenas hasta los 3.500 metros de altura. En la época colonial se desenvolvió una importante agricultura del trigo y vegetales mediterráneos, junto con la ganadería de ovinos y bovinos en las zonas de pisos térmicos templados, entre 1.500 y 2.200 m.s.n.m. Durante el siglo XIX mantuvo su importancia  debido a los avances de las plantaciones cafetaleras. En la actualidad se han afianzado cultivos comerciales de tubérculos, flores, frutas y hortalizas.

La Cordillera de La Culata  comprende el macizo occidental de la cordillera de Mérida. Tiene una longitud de 140 kilómetros  y mantiene una anchura de unos 40 kilómetros. Alcanza la mayor altitud en el páramo de Piedras Blancas (4.737 m.s.n.m), desde donde se desprenden el páramo de Mucuchíes (4.077 m.s.n.m) y el paso El Águila (4.077 m.s.n.m), que es considerado el punto más alto de la carretera andina. Sirve de comunicación entre el valle del río Motatán y los valles altos del río Chama. A partir del páramo de Piedras Blancas las altitudes comienzan a descender paulatinamente en dirección noreste hasta el área de Valera. Todas las aguas de este conjunto montañoso van a la cuenca del lago de Maracaibo. Se le considera, junto con la sierra Nevada, la mayor estructura de bloques de la Cordillera de Mérida.

El Parque Nacional Sierra Nevada, abarca los municipios  Rangel, Libertador y Campo Elías del estado de Mérida, y los municipios de Bolívar y Peraza del estado de Barinas. El 2 de mayo de 1952 fue creado inicialmente con 190.000 hectáreas, extensión ampliada posteriormente a 276.446 hectáreas para proteger las máximas cumbres de la cordillera de los Andes venezolanos.

Está conformado por dos cadenas montañosas paralelas: la sierra Nevada de Mérida y la sierra de Santo Domingo. Dentro del Parque Nacional sierra Nevada se aprecian varias lagunas como la de Mucubají, La Canoa, Anteojos, Gallo y otras. Debido a sus limites altitudinales muy amplios y extendidos, es el único parque en Venezuela que incluye toda una serie de sucesiones vegetales, desde la pluvisilva en las faldas de las montañas hasta los páramos y las nieves perpetuas de las cumbres andinas, pasando por selvas nubladas y bosques alpinos. Su fauna está constituida por algunas especies en peligro de extinción, como el oso frontino, el cóndor de los Andes, el puma, el zorro cangrejero y el venado, además de otras especies más comunes como la lapa, el puercoespín y la musaraña. Existen restos arqueológicos de sumo valor en el alto valle del Chama, que han permitido constatar el poblamiento prehispánico testimoniado por los muros de piedra, terrazas agrícolas y restos de mintoyes, viviendas, que sirvieron alternativamente de silos para almacenar granos y tubérculos.

*m.s.n.m: Metros Sobre el Nivel del Mar

*Todos los artículos y gráficas de este portal pueden ser reproducidos en otros medios de comunicación digitales o impresos siempre y cuando se imprima: 1. La fuente 2. El aviso de derecho de autor 3. Se nos notifique de la fecha de la publicación y; 4. Se nos envíe una copia del artículo impreso a nuestra dirección física. Contáctenos. Todos los Derechos Reservados.